O município do Nordeste fica no extremo norte/nordeste da ilha de S. Miguel compreendendo o território entre Ribeira da Salga (a poente) e a grota da Fonte (a nascente). A circundá-lo está o Concelho da Ribeira Grande a Oeste e Este e a Sul (pela serra) o da Povoação. A sua área total é de 101 km2, mais precisamente de 10.151 hectares.

O Nordeste, segundo diversos historiadores, deve o seu topónimo provavelmente por ficar situado no ponto cardeal que tem o seu nome. Gaspar Frutuoso refere que o Nordeste é "assim chamado por ter o rosto a esse vento, de modo que, o seu contrário vento desta ponta é o Nordeste, junto do morro alto que de vinte a trinta léguas do mar, primeiro se vê dos navegantes que vêem do Oriente".

Geograficamente é um concelho que se caracteriza por paisagens arborizadas por plantas exóticas e vegetação endémica em terreno moldado por altas montanhas, desfiladeiros e vales profundos.

Provavelmente o concelho em que a natureza foi menos moldada pelo homem e um dos tesouros paisagísticos mais apreciados da ilha.